AlterBank, la entidad financiera de Santa Lucía que otorgó un préstamo simulado de 290 millones de dólares a TV Azteca antes de su concurso mercantil, quedó vinculada a dos empresarios venezolanos señalados en una investigación de El Faro y Armando.info por sus relaciones con Nayib Bukele y por antecedentes relacionados con operaciones financieras y contrataciones públicas en El Salvador y Puerto Rico.
La conexión fue documentada a partir de registros públicos, expedientes judiciales y declaraciones de Juan Francisco Ramírez, anterior propietario de AlterBank, quien señaló como compradores a Tomás Hernández y Augusto César Castillo Chávez.
En una publicación de el medio El Faro, los periodistas Jimmy Alvarado y Joseph Poliszuk, establecieron que la relación entre AlterBank y el entorno del presidente de El Salvador surgió en el marco de las investigaciones sobre el préstamo otorgado a TV Azteca, operación que The Bank of New York Mellon cuestionó ante una corte federal de Florida. El banco estadounidense presentó una demanda relacionada con el financiamiento y solicitó información sobre la operación.
Antes de su salida de AlterBank, Juan Francisco Ramírez había estado relacionado con el Nodus International Bank, entidad de capital venezolano intervenida por autoridades financieras de Puerto Rico en mayo de 2023 y posteriormente sometida a un proceso de liquidación. De acuerdo con el expediente citado en la investigación, Ramírez se declaró culpable de haber desviado más de 13,6 millones de dólares.
Otro venezolano relacionado con el Nodus Bank, Tomás Niembro, ex presidente de esa entidad, recibió en Florida una condena de nueve años de prisión por fraude y cooperación para evadir sanciones financieras impuestas por Washington al régimen de Caracas.
Los registros públicos consultados señalan que Juan Ramírez vendió su participación en AlterBank en noviembre de 2024. El 10 de septiembre de 2026, periodistas de El Faro y Armando.info localizaron a Ramírez para conocer su versión sobre la demanda de The Bank of New York Mellon y los señalamientos relacionados con AlterBank.
Ramírez respondió: “En este momento, no puedo dar una declaración, porque tengo un caso con Nodus Bank y con Alterbank”. Después agregó: “Les pido por favor que se remitan con los actuales dueños de AlterBank: Tomás Hernández y Augusto Castillo. Que ellos les den la información”.
Según la investigación, los empresarios mencionados por Ramírez son venezolanos y mantienen vínculos con el mandatario salvadoreño Nayib Bukele.
En diciembre de 2024, Augusto César Castillo Chávez compró oficialmente las acciones de AlterBank, de acuerdo con el expediente de la Corte del Sur de Florida. La declaración de Ramírez señala que en esa operación también participó Tomás Hernández, identificado como asesor de Bukele y como uno de los venezolanos relacionados con su entorno en El Salvador.
Augusto Castillo es un venezolano residente en México sin trayectoria pública conocida en el sector financiero. Su padre, Wiomar Alfredo Castillo Martínez, es gerente de Aroum Group, una empresa offshore de las Islas Vírgenes Británicas.
Durante la pandemia, Aroum Group estuvo relacionada con un contrato del gobierno de El Salvador para la entrega de leche en polvo. El contrato, por 27 millones de dólares, contemplaba el suministro de 8.070 toneladas métricas de leche en polvo y fue adjudicado el 11 de abril de 2020 dentro del Programa de Emergencia Sanitaria (PES).
Una auditoría de la Corte de Cuentas salvadoreña determinó que 7 millones de dólares correspondientes a leche en polvo no ingresaron a El Salvador. El borrador de la sentencia citada en la investigación señala: “Comprobamos que se pagó la suma de $1,730,134.20 por producto no recibido, más $5,355,655.20 por pago en exceso entre el monto contratado y lo pagado”.
El documento de la Corte de Cuentas fue archivado, de acuerdo con la información proporcionada.
Tomás Hernández, por su parte, es señalado como socio de Augusto Castillo en AlterBank. Durante la pandemia, Hernández y su esposa, María Alejandra García, fueron designados como responsables de la logística del empaquetado de despensas del Programa de Emergencia Sanitaria en los ministerios de Gobernación y de Agricultura.
El 19 de noviembre de 2022, Hernández y García estuvieron entre los invitados al matrimonio de Ibrajim Bukele, hermano del presidente salvadoreño.
El nombre de Hernández también apareció en una investigación realizada en 2020 por el Grupo Especial Antimafia de la Fiscalía de El Salvador. El caso, denominado Catedral, investigaba el entorno presidencial por la compra de alimentos para el Programa de Emergencia Sanitaria y por el llamado pacto de Bukele con las pandillas.
En una indagatoria inicial, Tomás Hernández y María Alejandra García fueron incluidos como sujetos de interés dentro de un “organigrama de estructura criminal”. La investigación fue archivada después de los cambios ocurridos en las instituciones judiciales salvadoreñas en 2021. El Grupo Especial Antimafia fue desintegrado posteriormente y sus integrantes, incluido el fiscal anticorrupción German Arriaza, salieron al exilio.
Aunque Tomás Hernández no aparece formalmente como propietario de AlterBank en la demanda presentada en Miami, documentos de Santa Lucía lo ubican como director de la entidad y muestran que dispone de un usuario y un correo corporativo con el dominio del banco.
Hernández y Castillo fueron contactados para conocer su versión, pero no respondieron a las comunicaciones enviadas por vía telefónica y correspondencia. Michael Díaz, abogado que los representa en nombre de AlterBank, tampoco respondió. El abogado había aceptado participar en una videollamada desde Miami, pero la canceló horas antes de la publicación de la investigación.
El vínculo con Nodus Bank
La relación entre los actuales responsables de AlterBank y el Nodus International Bank también aparece en los antecedentes de la investigación. Hernández y Castillo figuraron como ahorristas afectados por la intervención y posterior liquidación de Nodus Bank en Puerto Rico. Eran dos de los 7.500 ahorristas afectados y, por el monto de sus depósitos, se encontraban entre los principales clientes.
En abril de 2024, durante el proceso de liquidación de Nodus, Juan Ramírez solicitó que parte de la cartera crediticia del banco puertorriqueño fuera trasladada a AlterBank, que entonces era una entidad de menor tamaño con sede en Santa Lucía.
La Oficina del Comisionado de Instituciones Financieras de Puerto Rico (OCIF) rechazó la solicitud. De acuerdo con la información proporcionada, el regulador consideró que AlterBank no estaba preparado para recibir nuevos clientes y que no contaba con las licencias o infraestructura necesarias para hacerlo.
La investigación también identificó una conexión entre Nodus Bank y la empresa SM Intertrade. Una fuente relacionada con el proceso de liquidación señaló que la compañía mantiene alrededor de 6,9 millones de dólares congelados en Nodus, cuyo destino depende de la conclusión del procedimiento.
Según el registro de empresas de las Islas Vírgenes Británicas, desde 2022 SM Intertrade es el nuevo nombre de Aroum Group, la empresa vinculada a la familia de Augusto Castillo que apareció en la investigación sobre el contrato de leche en polvo durante la pandemia.
De esta manera, los antecedentes de AlterBank, Nodus Bank, Aroum Group y SM Intertrade aparecen conectados en la investigación periodística con el préstamo de 290 millones de dólares otorgado a TV Azteca y con personas venezolanas relacionadas con el entorno de Nayib Bukele. El nombre de Tomás Hernández figura en documentos de Santa Lucía como director de AlterBank, mientras que Juan Francisco Ramírez identificó a Hernández y Augusto Castillo como los actuales dueños de la entidad.
